02 L'antre du malfrat

Après de longues minutes de palabres, c'était décidé : Gene et Nâdish iraient au contact de Wexler et sa bande pour parlementer, alors que Charles et Pete resteraient en arrière pour surveiller les environs et intervenir au cas où l'entrevue tournerait au vinaigre. Iris préférait aller faire un tour au chevet de Whitefield. Elle se sentait triste et désemparée de les laisser ainsi aller au devant de dangers certains mais elle avait tout tenté pour les raisonner.

Tous remercièrent Astrophobos qui s'inclina devant les dames, très gentleman, et disparut comme il était venu. Un clin d'oeil à Pete lui fit comprendre qu'il ne serait pas loin en cas de besoin. Ils montèrent dans les voitures puis retournèrent à l'hôpital déposer Iris. La seconde étape fut de passer aux entrepôts. Comme l'avait mentionné l'indic, le quartier était plutôt très mal fréquenté. Des individus patibulaires déambulaient et on devinait à leurs longs manteaux et aux bosses sur leur côtés qu'aucun ne se déplaçait sans arme. On comprenait un peu plus les rares intrusions de la police dans le business de Wexler.

Après quelques pâtés de maison glauques à souhait, il arrivèrent près de l'entrepôt. Ils descendirent tous de voiture et après s'être mutuellement recommandé la plus grande prudence, se séparèrent en deux groupes. Gene et Nâdish se dirigèrent lentement vers l'entrée de l'antre de Wexler alors que Pete et Charles se trouvèrent un point de vue imprenable sur la scène.

L'entrepôt métallique devait dater de bien avant la Grande Guerre. Le soubassement était fait de briques rouges qui partaient par endroit laissant entrevoir la structure métallique. Il était de fort bel ouvrage et Charles sut apprécier cette bâtisse qui avait défié les années. Il se dit que les yankees avaient appris de Mr Eiffel et de ses pairs au moins une chose sur les assemblages métalliques : c'était construit pour durer ! Le flot incessant de caisses de bois probablement emplies d'alcool de contrebande allait et venait entre le bâtiment et de petites camionnettes. Les livreurs de Wexler n'avaient rien de doux agneaux. La plupart étaient bien charpentés et laissaient entrevoir des cicatrices et autres blessures qui suggéraient que tous les clients ne payaient pas rubis sur l'ongle. On pouvait compter une bonne vingtaine d'hommes, tous en armes. Charles jugea que leurs chances en cas d'assaut se résumaient à zéro. Il n'aurait jamais tenté le coup, même pour un acte héroïque. Il fallait espérer que ça ne tournerait pas au conflit. Même s'ils avaient l'avantage de la surprise avec Pete, ils ne tiendraient pas longtemps.


A peine Gene et Nâdish eurent ils fait quelques mètres que des truands sortirent de nulle part et les braquèrent de leurs pistolets. Ils étaient cernés, inutile de jouer aux héros. Pete et Gene levèrent les mains en signe de paix, montrant par la même occasion qu'ils n'étaient pas armés. Un des hommes s'avança et les fouilla minutieusement. Nâdish d'ordinaire flegmatique avait perdu quelque peu de sa superbe en voyant tous ces truands, il ressemblait maintenant plus à un des cachets qu'il distribuait à ses patients. L'homme trouva facilement l'arme de Gene qui était cachée dans son sac à main. Il la tendit à un autre et regarda Gene bien droit dans les yeux.

Qu'est-ce que vous voulez ? Pourquoi vous vous baladez dans le secteur ?

Quel endroit...lugubre ! Qui pouvait habiter dans ce quartier, franchement ?
Gene était gênée par cette odeur, qui venait de la rue. Même la neige n'atténuait pas les effluves nauséabondes qui émanaient de je-ne-sais-où.
Gene et Nâdish étaient sortis de la voiture, les jambes un peu chevrotantes. Gene s'était refait une beauté à l'arrière du véhicule. Elle devait être irreprochable et ...par la même occasion jolie pour faire craquer ce Wexler. Elle avait parfumé son cou et ses mains, elle s'était passé du rouge à lèvres, assorti au bandeau qu'elle avait dans les cheveux.
Arrivés devant les entrepôts, ils furent arrêtés par quelques gaillards, qui tiraient une tronche de cents mètres de long. Ils fouillèrent les deux visiteurs.

Qu'est-ce que vous voulez ? Pourquoi vous vous baladez dans le secteur ?

Gene les regarda avec son plus grand sourire.

Bonjour Messieurs, je suis Gene Tierney, Actrice. Voici mon agent, Monsieur Anâtman.
Elle présenta sa carte de visite. les individus y jetèrent un oeil et sourièrent.
Je souhaiterais rencontrer Monsieur Wexley. Pourriez-vous chers Messieurs, me conduire à lui ?

Gene espérait à cet instant que les gaillards ne feraient aucun esclandre et obéiraient sans poser de questions.

Nadish était resté en retrait de quelques pas de Gene, pour lui laisser le loisir de se présenter. Il maintenait une position rigide et posée qu'il espérait suffisamment convaincante, il ne se sentait pour le moment pas très à l'aise entouré de ces gangsters si prompts à dégainer leur pétoire !

Le docteur était stupéfait de l'assurance dont faisait preuve la belle actrice : c'était sans doute un trait de caractère que la célébrité et le talent confère volontier.

Nadish attendait que l'un des hommes armés réagisse et les mène à Wexler. Ce sera devant lui que la partie se jouera, serrée... Et le docteur regrettait de ne pas avoir préparer plus consciencieusement de stratagème.

Il avait simplement fait part à ces acolytes au moment de se séparer, qu'une couverture sur un "soi-disant" film de Gene était naturellement trouvée (elle souhaite se familiariser et s'impregner de l'atmosphère des lieux pour préparer son rôle...) Certe l'hameçon était maigre, mais de fil en aiguille ils espéraient à tous les deux pouvoir déterminer vite l'implication ou non de Wexler dans la disparition de Paul, et le cas échéant repartir sans inquiétude....

Charles et Pete , de leur coté ,grace au conseils du bon (a defaut de bel) Astrophobos, avaient trouvé , chose pas evidente au premier abors , un point d'observation ideal, d'ou ils voyaient et entendaient tout sans a priori etre vus..

Pete , j'espere vraiment que Gene sait ce qu'elle fait ! Toute intervention "musclée" de notre part ne se soldera que par un bain de sang..aussi il vaut mieux rester ici sans rien faire...qu'assister paisiblement a la rencontre..

il ne nous sera possible d'intervenir que sur le mode de la negociation si la performance d'actrice de Gene ne convaint pas Wexler....

et alors ..que dire?Je ne sais meme pas ou Gene veut en venir! foutue precipitation Yankee ! Iris avait raison c'est de la folie pure...comme toute cette histoire d'ailleurs..

Le truand regarda Gene bien droit dans les yeux, surpris par une demande aussi directe, puis il se tourna vers ses acolytes.

Vous avez entendu vous autres ? La petite dame veut voir le patron !

Tous s’esclaffèrent bruyamment pendant une bonne minute. Une fois les esprits calmés, et voyant que ni Gene, ni Nâdish n’avaient bougé d’un cil, le truand repris.

Ben dites donc, vous manquez pas de culot ! Vous débarquez comme ça, blanche comme un agneau et vous voulez qu’on s’aplatisse devant vous sous prétexte que vous êtes une actrice ! Et qu’est ce vous lui voulez au boss ? Un petit entretien privé sur vos … atouts ?

En disant cela, il prit grand soin de reluquer copieusement Gene des pieds à la tête.

Et si on s’amusait un peu avec elle d’abord ? fit un autre homme à quelques pas de là.

Ouaiiiiis ! firent tous les autres.

Ils commencèrent à se rapprocher de Gene avec des éclairs dans les yeux et un sourire de prédateurs.

Excusez-moi, Messieurs, je ne voulais pas vous paraître directe. Je...je...j'avoue que je suis un peu déstabilisée face à de si...grands...et forts Messieurs !

Gene avait à peine la voix qui tremblait, et pourtant, en dedans, elle avait la frousse. Nâdish et elle, face à ces gars, ne pesaient pas lourd. Il fallait être plus intelligent: elle devrait être leur..."copine" !

Je suis venue pour demander de l'aide à Mr Wexley. Un ami cher a disparu...
Gene se mit à sangloter. Elle sortit un mouchoir de son sac et s'essuya les yeux.
Votre patron pourra peut-être m'aider à le retrouver. Messieurs, je vous en prie, aidez-moi !

Gene espérait qu'ils auraient pitié d'elle.

Nadish avait décidé d'intervenir, il pensait que les signes de faiblesse que Gene avait introduit dans sa composition n'auraient pas le but escompté. Ils ne feraient qu'attiser le sentiment de puissance bestiale qui montait à la tête bien vide de leurs assaillants.

Je vous déconseille de faire du tort à madame. Je doute fort que M. Wexler soit très heureux des ennuis que vous ne manquerez pas de lui attirez si vous persister dans cette voix.

Vous ne connaissez pas la nature exacte de l'affaire qui nous amène, et votre patron sera surement très agacé que vous spoliez son autorité en prenant des initiatives sans l'avoir consulté. Mais je pense que vous connaissez suffisamment son caractère pour que le bon sens vous revienne.

Maintenant à vous de voir, mais nous attendons toujours que vous nous conduisiez auprès de M. Wexler.

Le docteur avait parlé d'un ton aussi calme que les circonstances lui permettait. Et tout en parlant il s'était rapproché de Gene, se tenant bien campé sur ses jambes sans toutefois marquer d'arrogance mal placée.
D'un geste paternaliste, Nadish avait saisit l'avant bras de Gene et la pression douce qu'il exerçait témoignait de l'intensité de ce moment crucial...

Le truand qui les avait fouillé regarda Nâdish d'un regard noir. Il lui mit une violente gifle qui le fit tomber, plus sur le coup de la surprise qu'autre chose. Tous se mirent à rire à gorge déployée et encerclèrent Gene. Ils se rapprochaient de plus en plus et l'investigatrice commençait à prendre peur. La panique l'envahissait. Qu'allaient ils faire d'elle, elle n'osait y penser. Venir voir Wexler et ses hommes n'était peut être pas une si bonne idée après tout.

Alors que la situation semblait franchement désespérée, un homme trapu, en costume et coiffé d'un superbe panama sortit de l'entrepôt.

Qu'est ce que c'est que tout ce vacarme, vous n'avez donc rien à faire ?

Aussitôt, les hommes ravalèrent leurs langues et blêmirent. Ils s'écartèrent pour laisser passer celui sui était vraisemblablement le boss. Bugsy Wexler dégageait une certaine classe à l'italienne. Il était vêtu d'un costume gris bleu très chic mais paraissait décontracté. Un pardessus en alpaga, un panama de très belle facture et des chaussures en cuir vernies cousues main complétaient le tout. Ses cheveux étaient soignés, ses mains manucurées et ses joues impeccablement rasées.

Il aperçut Nâdish qui était tombé sur son séant et Gene que la peur rendait encore plus belle. Bugsy s'arrêta. Il observa Gene des pieds à la tête.

Mais, vous êtes Gene Tierney ? J'adore le cinéma, et j'avoue que je vous trouve superbe. Mais je manque à tous mes devoirs ! Je me présente, je suis Bugsy Wexler. Suivez moi, je vous en prie.

Il lui baisa délicatement la main et l'invita à l'intérieur du hangar.

Laissez le, ajouta-t-il à ses hommes au sujet de Nâdish, et reprenez votre travail.
Veuillez excuser mes hommes, fit il à Gene, ils sont sans éducation mais tellement dévoués.

Nâdish se releva et trottina derrière Gene et Bugsy.

Que me vaut le plaisir de votre visite ?

Pete fut soulagé par le dénouement de cette scène. Avec Charles, il se sentait un peu comme un spectateur impuissant. Que faire si ça se passait mal.

Pour l'instant, Pete suiva l'entrée de ses amis dans le bâtiment. Pourvu que tout se passe bien.

Charles, savez-vous lire sur les lèvres?

Merci Monsieur Wexley, il est toujours agréable d'entendre de tels compliments.

Gene se sentie, soudain, plus détendue. Ils avaient fait tout une histoire de ce Wexley, mais il était finalement pas si effrayant. Elle profiterait de sa renommée pour le faire parler. Elle devait savoir !
Pendant qu'ils marchaient dans l'entrepôt, Gene se décida à poser une question. Elle rentrerait dans le vif du sujet !
Elle fît un signe rapide à Nâdish, en espérant qu'il ne souffrait pas trop de la magistrale gifle qu'il avait pris.

Monsieur Wexley, connaissez-vous Mr Whitefield ? Il est à l'hôpital ! Il a été agressé. Je...je viens vous voir, parce que je suis à la recherche de Paul Le Mond. Il a disparu. Il est mon ami, et encore plus particulièrement sa mère.

Gene marqua une pause.

Je viens vous voir vous, parce que je sais que vous étiez en "affaire" avec Whitfield. Pourriez-vous m'aider à retrouver Paul ?

Charles sortit un juron etouffé :

Merde! ils sont entrés dans le batiment ! Deja que l'on ne servait pas a grand'chose avec tous ces malabars armés jusqu'aux dents...maintenant on ne peut meme pas savoir ce qui se passe!

Dites moi Pete...au vu des nouvelles circonstances je pense que l'on pourrait laisser gene et Naadish gerer leur affaire...?

Nadish et Gene étaient tous les deux rassurés. Ce cher Wexler avait été aimable, même si il avait été un peu collant avec la jeune femme.
Gene avait apprécié sa compagnie. Peut-être se recroiseraient-ils un jour...

Nadish, je vous remercie ! J'avoue avoir eu peur, mais heureusement, cela n'a pas duré longtemps. Et puis, vu les informations que nous avons obtenues, je suis rassurée. Je ne sais pas vous, mais j'ai l'impression que Whitefield y est pour quelquechose dans la disparition de Paul. Il a dû le cacher de nouveau. Mais où ? Il faudrait voir avec les autres, mais je pense qu'il faut de nouveau rendre visite à la secrétaire de Whitefield.

Elle songea soudainement que Iris était allée rendre visite à l'impresario. Peut-être avait-elle obtenu des informations.

Iris nous en dira peut-être un peu plus...vu sa visite à l'hôpîtal !

Gene et Nadish sortirent de l'entrepôt et croisèrent les gaillards en plein travail. Bizarrement, ils leur firent un sourire sincère, comme si ils s'excusaient de leur geste.
Gene et Nadish avancèrent rapidement vers la voiture et décidèrent d'attendre Charles et Pete, qui avaient dûs les voir sortir de l'entrepôt.
Ils seraient agréablement surpris de ce que leur raconterait Gene.

Charles n'avait pas tardé a repérer la sortie de Gene et Naadish..il etait en outre tres soulagé de ne pas avoir eu a penetrer dans le hangar,intrusion qui aurait eu sans doute des consequences plus que desastreuses..


Il approcha de Gene d'un pas decidé mais pas trop rapide cependant , histoire de ne pas eveiller la vigilance des malfrats.


Vous voila enfin,Gene ! Pete commencait a s'impatienter..alors, avez vous appris quoi que ce soit sur la disparition de Paul?

Charles s'impatientait tellement qu'il n'avait même pas demandé à Gene et Nadish si les choses s'étaient bien passées, si ils se sentaient bien.
Petit manque de tact que Gene oublia rapidement. Ils s'étaient sûrement inquiétés, là haut, loin de tout pouvoir.

Et bien voila: Whitefield a apparement de gros problèmes de trésorerie et son agence menace de couler. Il est venu voir Wexley pour mijoter une escroquerie à l'assurance. Le plan était simple: il suffisait d'enlever Paul Le Mond et de le laisser au frais suffisamment longtemps pour que l'assurance croit à sa disparition définitive. Whitefiled devait alors toucher un gros chèque, suffisant pour renflouer ses caisses... et celles de Wexley par la même occasion. Il a rempli sa part du contrat mais apparemment Withefield est revenu voir Wexley et est reparti avec Paul. Bien sûr ca n'a pas trop plu à Wexley et comme son salaire tardait à venir, il s'est assuré que Whitefield ne l'oublie pas...D'où l'état dans lequel nous l'avons trouvé.
Pour ce qui est de Paul, Wexley ne sais pas où il se cache à présent.

Gene marqua une pause.

Je pense qu'à présent nous devons rapidement retrouver Iris, qui doit s'inquiéter pour nous, et rendre une petite visite à la secrétaire de Whitefield, qui je pense, nous a cacher des choses. Peut-être que l'amie de Paul sait également quelquechose.
En tout cas, je suis rassurée et je pense que Paul n'est pas en danger, mais que Whitefield l'a caché pour toucher l'assurance.

Finalement, cette entrevue s'était bien déroulée et maintenant ils avaient enfin quelques données solides pour retrouver Paul. Son impresario et peut-être sa secrétaire pourraient les renseigner.

Gene, j'espère que cette brute de Wexley ne se saura pas, comment dire, trop comporté comme un malotru. Et maintenant,en route pour l'hôpital les amis!!!

Pete, je crois qu'il serait preferable de retour d'abord à votre bureau du NY post, Iris nous avait dit nous attendre la bas une fois ses investigations terminées.

Nous ferons le point de nos avancées respectives avant de décider des pistes à explorer.

Nadish était impatient de retrouver Mlle Zilerstein, d'une part pour la rassurer sur leur entrevue si discutée avec Wexler, d'autre part car il sentait sans raison particulière que les évènements s'accéleraient...

A moins que l'on se sépare déjà en deux voitures, l'une pour retourner au journal, l'autre pour aller interroger la secretaire directement?

Pressons nous les amis!! termina Nadish avec un clin d'oeil en direction de Pete. Le docteur attendait déjà à côté de la voiture de Charles que celui-ci lui ouvre la portière.

Naadish a raison, Iris avait dit qu'elle rentrerait au NY Post nous attendre,filons y sans perdre un instant !

Charles penetra dans son antique Ford T ,fit vrombir le moteur et invita Naadish a prendre place.Pete et gene de leur coté , profiterent comme d'habitude du confort de la limousine.

Charles sentait qu'il touchaient enfin au but...