02 Le bureau d'Herbert Whitefield

Entrez fit une voix féminine.

Iris poussa la porte, l’air déterminée. Le bureau n’avait pas changé depuis sa première visite de la veille. Toujours aussi miteux et franchement exigu. Les vitres n’avaient toujours pas vu la couleur d’un chiffon et les moutons paissaient tranquillement sur le parquet usé jusqu’à la corde. Le papier peint était hors d’âge et se décollait par endroits du fait de l’humidité. Dans un coin, un vieux divan devait servir à accueillir les clients. Deux bureaux se faisaient face : l'un pour Herbert, l'autre pour sa secrétaire. Un meuble métallique à tiroirs terminait la décoration résolument minimaliste...

La secrétaire était seule. Elle ne devait pas encore être au courant des mésaventures qu’avait subit son patron la veille au soir. Il faut dire que la police du quartier semblait franchement léthargique.

La secrétaire reconnut Iris et son visage blêmit, d’autant qu’elle n’était pas seule cette fois. Tout un groupe improbable l’accompagnait. Un homme plutôt laid, un bellâtre, un autre à l’air déterminé et enfin une femme d’une rare beauté. Que voulaient tous ces gens à l’air surexcité qui débarquaient dans son bureau de bon matin ?

Encore vous, mais qu’est ce que vous voulez à la fin ! L’esclandre d’hier ne vous a pas suffit ! Mr Whitefield est en rendez vous ce matin. Si vous insistez j’appelle la police !

Il ne fallait pas être fin psychologue pour deviner qu’elle disait cela plus pour se convaincre elle-même que ses visiteurs.

Iris répondit sans grand tact... volontairement, afin de mettre fin au jeu que la secrétaire tentait (vainement?) d'instaurer.

Herbert Whitefield n'est pas en rendez-vous. Il est à l'hôpital entre la vie et la mort. Ces deux messieurs derrière moi, amis de la famille Le Mond qui cherchent Paul Le Mond tout comme moi, l'ont trouvé hier soir à son domicile, agonisant. Ils ont pu le sauver uniquement parce que Monsieur Anâtman que voici est médecin.

Elle posa ses deux mains violemment sur le bureau, l'air sérieux.

Il est temps de faire tomber les masques, mademoiselle. Selon moi, il est évident que Whitefield et vous couvrez la fugue de Paul Le Mond pour une raison ou pour une autre. Mais ceux dont vous tenez de le protéger se sont occupé de Whitefield, mademoiselle...

Elle la regarda droit dans les yeux.

Je soupçonne un homme de type nord-africain qui portait cette fausse barbe...

Iris l'exhibe alors.

... d'être à l'origine de l'agression. Probablement avec d'autres complices. Je pense qu'il est inutile de vous expliquer à quel point la situation est devenue dangereuse, mademoiselle. Pour vous, pour nous autant que pour Paul s'ils mettent la main sur lui avant nous.

Maintenant, si j'ai un bon conseil à vous donner, mademoiselle, c'est de téléphoner à l'hôpital afin d'en avoir le coeur net. Et probablement d'aller chercher protection auprès de la police.

Elle fit un signe à Charles Fontemer et Nadish Anâtman de l'aider à fournir les détails médico-policiers afin d'accréditer ses dires...

Mais je vous en supplie, dites nous ce que vous savez. Ca pourrait sauver des vies, dont la vôtre... et surtout celle de Paul. Car il est manifeste que ceux dont il voulait se prémunir sont à ses trousses.

Gene fût surprise par la réaction violente de la secrétaire face à Iris.
Iris, vu son caractère, n'allait certainement pas prendre des pincettes pour lui répondre. Et d'ailleurs, après quelques secondes, Iris se rapprocha de la secrétaire et lui sorti un flot de mots ...hôpital...protéger...attaquer...
Gene laissa terminer sa coéquipière puis pris un ton plus rassurant pour s'adresser à la secrétaire de Monsieur Whitefield.

Madame, nous sommes je pense du même côté. Nous souhaitons retrouver Paul...vivant ! Vous êtes, comme le disait Madame Zilberstein, en danger. Votre patron a en effet était gravement violenté par des individus dont nous ne connaissons absolument rien. Parcontre, nous pensons qu'il y a un lien avec la disparition de Paul. Nous ne vous voulons aucun mal, juste des réponses. Je suis une amie de Paul et surtout de sa mère, qui vous le pensez bien, s'inquiète. Nous avons besoin de vous. Vous êtes notre dernier espoir Madame. S'il vous plaît, dites-nous tout !

La secrétaire écoutait tous ces gens qui paraissaient si pressés et excités. Elle avait du mal à digérer toutes les informations qu’ils lui donnaient en bloc. Herbert à l’hôpital ? Mr Le Mond disparu ? Un homme basané et agressif ? Elle semblait elle-même en danger, mais pourquoi ?

Elle devenait de plus en plus pâle et ouvrait des yeux de plus en plus grands à mesure que la discussion, ou plutôt la logorrhée, l’assaillait. Puis tout à coup, ne sachant plus où donner de la tête, acculée elle hurla.

Arrêtez !!!

Aussitôt les investigateurs se turent, stupéfaits de cette réaction extrême. Un silence pesant s’installa dans la pièce pendant quelques instants, seulement interrompu par les cris d’un petit vendeur de journaux dans la rue en contrebas. Durant ces quelques secondes, elle regarda successivement ses interlocuteurs et essaya de les juger, puis elle reprit.

Ecoutez…
Je ne comprends pas grand-chose à tout ce que vous me racontez. Tout ce que je sais c’est que Mr Whitefield était en affaire avec un type pas commode. Je ne connais pas son nom mais il m’a toujours inspiré beaucoup de méfiance. A chaque fois qu’il se présentait, Mr Whitefield commençait par pâlir puis ils sortaient tous les deux discuter dans un endroit plus… tranquille.
Il y a quelques temps, Mr Whitefield a commencé à avoir des dettes et vu la nervosité grandissante dont il faisait montre quand le type se présentait je suppose qu’il lui devait un bon paquet d’argent.
Et maintenant vous me dites qu’il s’est fait tabasser quasiment à mort ? Oh mon Dieu ! Dans quoi est-il allé se fourrer !

Elle se prit la tête dans les mains et commença à sangloter. Gene lui mit une main réconfortante sur l’épaule et l’incita à continuer.

Je ne sais rien de plus. Ils m’ont toujours écarté de la conversation. Tout ce que je sais c’est que la société a des dettes et que ce grand bonhomme y est surement pour quelque chose.

Pourrions-nous aller voir Mr Whitefield à l’hôpital ? J’aimerais vraiment prendre de ses nouvelles… Cela fait si longtemps que nous travaillons ensemble, je ne peux pas croire ce qui arrive !

Iris se mordit les lèvres.

Merde, elle ne sait rien de valable! Notre seule chance est qu'elle puise convaincre Whitefield de parler dans sa chambre d'hôpital... s'il en est encore capable...

Merde merde merde! pensa t'elle...

Elle regarda alors ses collaborateurs d'un air interrogateur... après tout, quoi faire d'autre qu'accéder à sa requète?

Charles regarda Iris d'un air taquin :

LA seule piste? dit il en se lissant la moustache..ma chere Iris ,je pense qu'un peut plus de concertation devra etre de mise dans cette affaire..nous risquons plus que de simples amendes pour exces de vitesse..

Je pense que pour l'heure le mieux est d'aller effectivement a l'hopital..mais je crois que nadish avait un coup de fil a donner..

Le psychiatre regarda la secretaire,tout en tendant une main vers le combiné :

Puis-je?

Faites, faites ! et surtout apres allons a l'hopital voir Monsieur Herbert!

Gene trouvait, comme Charles, que l'empressement qu'avait Iris de résoudre cette enquête pouvait en déranger certains. Elle prenait décision sans concerter les autres.

Iris, nous sommes tous à la recherche de Paul. Pensez bien que vos idées sont les bienvenues et que votre fougue est appréciée mais, si je puis me permettre, j'ai également des choses à proposer. Si vous le voulez bien, je vais consulter l'annuaire pendant que Nâdish passe son appel et rechercher ce certain Clarence Dodgers. Ce nom peu commun devrait être facilement repéré.

Gene se mît à rechercher dans l'annuaire que lui tendait la secrétaire encore choquée par tant de brutalité.

Merci Madame ! Pensez bien que nous allons tous vous accompagner à l'hôpital voir Mr Whitefield. Je vous préviens juste que Monsieur était dans le coma lorsque Mr Fontemer et Mr Anâtman l'ont déposé.

Elle chercha quelques secondes...

Iris balbutia quelques mots à l'intention de la secrétaire...

Je suis désolée... je... enfin je pensais...

Mais rien d'autre ne put sortir de sa gorge. Bien entendu, la forme initiale de l'interrogatoire n'était manifestement pas adaptée à la situation. Mais Iris sentait qu'elle était désormais en danger. Plus que n'importe qui d'autre, simplement parce qu'elle a vu celui qui a probablement agressé herbert Whitefield. Alors son naturel revint à la surface, mais cette fois sous une forme plus douce.

Mademoiselle... je suis vraiment désolée... les événements me font craindre pour Paul, mais pour moi également, puisque le possible aggresseur d'Herbert est déjà entré en contact avec moi, vous comprenez...

Ecoutez, nous pourrions essayer de retrouver à quoi ressemble l'homme avec qui Herbert Whitefield avait des contacts... discrets? Sauriez vous m'aider à faire son portrait avec vos souvenirs?

Elle sortit son calepin et son crayon, bien décidée à faire de son mieux pour faire le portrait de l'homme.

Sur la page à côté, on pouvait voir le portrait qu'elle avait fait durant la nuit précédente de l'homme à qui elle avait arraché la barbe factice... avec un note à côté: John Dervin ?

Charles s'approcha de la petite francaise..qui dissimulait mal ses peurs dans une agressivité de circonstance..il avait deja rencontré cela au combat..

vous savez iris ,vous n'etes plus seule maintenant.vous n'avez plus a vous inquieter.Si ce john dervin repointe le bourt de son nez je vous promets qu'il s'en souviendra, je vous en donne ma parole d'honneur !

Puis se retournant vers le docteur Anatman au telephone :

Nadish ? Avez vous vos renseignements? Il serait bon de ne point trop tarder ..On ne sait jamais , ce John Dervin pourrait aussi bien refaire le coup du deguisement a l'hopital..apres tout ils ne posent que peu de questions la bas si vous vous souvenez...

A l'évocation de Clarence Rodgers, la secrétaire se redressa sur son siège.

Attendez une minute, ce nom me dit quelque chose...
Oui ! C'était hier après midi. Un grand type est passé au bureau. Il voulait voir Mr Whitefield. Comme celui ci n'était pas là, je lui ai demandé s'il voulait laisser un message. Il m'a simplement dit qu'il était un vieil ami de Mr Le Mond, qu'il ne l'avait pas vu depuis un certain temps et qu'il aurait bien aimé renouer contact. Je lui ai dit que je ne pouvais donner les adresses de nos clients sans l'accord de Mr Whitefield. Il m'a donné sa carte de visite (que Mr Whitefield a jeté à la poubelle quand il est revenu au bureau).

Elle fit le tour de son bureau et fouilla dans la corbeille de Herbert.

Ah voilà ! Clarence Rodgers, 1250 East 2nd street, South Brooklyn, New York.

Elle tendit la carte à Iris.

Si ça peut vous aider dans vos recherches...

Entre temps, Nadish avait passé son coup de téléphone à la clinique de Buffalo où il avait soigné Paul Le Mond en même temps qu'un certain Clarence Rodgers. Ses collègues de l'époque n'avaient hélas plus de nouvelles de Clarence depuis qu'il était parti en voyage avec Paul Le Mond il y a de ça près de dix ans. La carte de visite arrivait à point nommé !

Quelle coincidence !! Retrouver Clarence devrait être évident maintenant. Mais étrange le fait qu'il soit à la recherche de Paul juste au moment où il disparaît...Il faudra absolument le rencontrer !

Je vous propose de nous diriger vers l'hôpital...nous devons être réactifs sur ce sujet.
Est-ce qu'on divise les équipes ? Une chez Clarence et l'autre à l'hôpital ?

Toujours en train de faire le portrait-robot de l'homme mystérieux avec qui Herbert Whitefield semblait avoir eu affaire, Iris répondit sans lever l nez de son ouvrage:

Je ne préférerais pas... n'oublions pas que Whitefield a été rossé par plusieurs hommes armés d'armes contondantes. Mieux vaût rester grouper tant que nous n'en saurons pas plus, vous ne croyez pas?

Son ton était un subtil mélange entre la supplique et l'affirmation sans équivoque...

Charles rebondit sur la derniere affirmation d'Iris.

Moi aussi je pense qu'il vaudrait mieux rester ensemble au moins dans un premier temps; rien ne nous empeche de scinder le groupe ulterieurement..mais pour l'instant restons prudents ....


ce qui veut dire restez avec moi !pensa il en souriant a Iris...

Je suis d'accord avec vous ! Restons groupés !

Iris, nous savons que vous avez peur d'être prise à partie par les gredins qui ont agressés l'impresario de Paul. Sachez que nous sommes peut-être pas les plus forts, ni les plus grands, mais nous avons une caboche et savons nous en servir. Alors oui, ces messieurs tapent fort, peut-être ont-ils un temps d'avance sur nous, mais ça ne saura durer! Nous les rattraperons et même les devancerons pour trouver Paul

Puis Pete parla plus bas à ses amis en se tournant de telle sorte que la secrétaire ne puisse voir ce qu'il leur disaient. Pete se racla la gorge et marmonna

Une petite fouille de ce bureau pourrait nous apprendre de nouvelles informations. Par exemple à qui l'impresario devait de l'argent... Des traces d'une dette ou quelques choses s'y apparentant. Il me semble opportun de profiter du désarroi partiel de la secrétaire pour le faire, qu'en pensez-vous?

Ben... le mieux serait qu'une voiture aille avec la secrétaire rendre visite à Whitefield... j'en suis, ne serait-ce que pour terminer le protrait du gars avec qui Whitefield a apparemment des problèmes financiers... entretemps, les autres pourraient profiter pour fouiller leslieux, non?!

Iris alla s'enquérir ensuite auprès de la secrétaire.

Ne perdons pas de temps et allons voir comment va Herbert... nous poursuivrons le portrait de l'homme avec qui il a eu affaire en route. Au fait, c'est quoi votre nom?

Gene trouvait l'idée de Pete fort intéressante et justifiée. Le fait est que le moment était propice pour fouiller dans le bureau de Monsieur Whitefield.
Il fallait tout de même occuper la secrétaire.
Quoi décider ?

Je propose que Pete et moi restions fouiller pendant que Iris, Charles et Anâtman emmènent la secrétaire à l'hôpital, et profitent pour cuisiner Herbert.