04 Au manoir des Cornwallis

Toujours sur ses gardes au cas ou l'individu passerait aux actes,Charles prit le parti de continuer dans son role de Francais perdu dans les rues et entré par megarde dans la maison Cornwallis...il valait mieux cela que de jouer au pistolero sans savoir ...du moins pour l'instant!

Non non (accent francais) , monsieur ne vous meprenez pas...je suis le Pr Fontemer , de Paris, je me suis trompé d'adresse ,voila tout , cette maison me semblait etre un musée..apparement je me suis trompé et j'importune la maitresse des lieux...aussi je vais prendre congé si vous m'y autorisez....

Aindreas se crispa en devinant l'arme sous la veste de l'intrus. Il fut décontenancé par son accent et encore plus par son discours. Encore un français... qui me prends clairement pour un idiot.
Toutefois prudent, il répondit:
En effet il n'y a pas de musee ici, Professeur. Veuillez sortir immédiatement.
En disant cela, il fit un pas de côté dans le hall d'entrée afin de libérer la sortie pour les deux personnages.

Pete se releva et s'épousseta. Encore choqué et surpris par l'arrivée de l'illustre inconnu...

Pete parla avec son plus bel accent irlandais

Décidément, cher ami... (en s'orientant vers Charles) les ces gens ne sont pas très agréables avec les visiteurs de passage. La prochaine fois, votre beau pays sera un bien meilleur choix. J'ai d'ailleurs entendu d'un quartier très chic & assez intéressant à visiter. Je crois qu'il s'agit d'un quartier rouge... puis se tournant vers l'illustre inconnu Pourrais-je savoir comment se prénomme ce bras aussi énergique que rapide qui nous gâche nos vacances bostonienne??

Pete regarda son interlocuteur intensément et attendait une réponse de celui-ci. Pouvait-il deviner ce qui se passait dans la tête de ce gros bras? D'ailleurs, quelques choses s'y passait-il???

Rassuré par la découverte des deux importuns inoffensifs, Nadish s'était détendu et observait la scène cocasse qui se déroulait sous ses yeux...

Le sourire aux lèvres il sortit une main de sa poche pour saluer Charles qui lui faisait face.

Madame je suppose que nous vous devons quelques explications...

Iris, qui restait médusée sur le pas de la porte, n'en revenait pas de ce qu'elle voyait. Charles et Pete pris la main dans le sac comme de vulgaires malfaisants. Mais comment diable ont ils pu en arriver là? Seraient-ils entrés par effraction?

L'excuse de Charles eut comme effet de la faire pouffer (discrètement) tellement elle semblait invraisemblable...

Mais pour une fois, Iris était curieuse de voir comment ses amis se sortiraient d'une situation aussi abracabrante sans pour autant compromettre l'enquête du groupe...

Un numéro d'équilibrisme qu'elle attendait avec intérêt!

En voyant qui se profilait derriere la brute epaisse qui leur intimait -gentiment pour l'instant -de sortir..Charles comprit qu'il devait s'agir d'un nouveau comparse d'aventures de Nadish et de sa chere Iris..

Aussi bien que tres décu de s'etre compromis comme un bleu dans la situation presente, il resolut de ne pas gacher les chances du reste du groupe a glaner quelques nouvelles informations...

Aussi poursuivant son personnage il est vrai relativement peu credible pour quelqu'un d'habillé comme lui il lanca :

Bien ! puisque c'est ainsi je vais prendre congé ainsi que mon ami ici present .Tout en regardant du coin de l'oeil le nouveau venu a la stature assez dissuasive...

Arrivant a la hauteur d'Iris , il se permit de lui adresser un clin d'oeil discret...on vous attend dehors...

Cette fois, Iris put difficilement cacher son amusement de la situation et lâcha en Français à Charles alors qu'il arrivait à sa hauteur un "Ca roule ma poule" qui la remplit d'aise!

Pete et Charles sortirent donc sous le regard méfiant d'Aindreas et amusé d'Iris et Nâdish. L'apparition des trois investigateurs qui avaient chassé les intrus fut accueilli chaleureusement par la vieille femme qui commença à se calmer. Aindreas avait des mots apaisants et la présence d'une femme détendait l'atmosphère. Charles et Nâdish restaient toutefois juste derrière la porte afin de ne pas manquer une miette de la conversation.

Le hall d’entrée était carrelé de petits carreaux noir et blanc, eux même entourés d’une mosaïque fleurie. De nombreux carreaux manquaient ce qui donnait au dessin un aspect vétuste. La poussière et la crasse qui s’accumulaient donnaient encore plus l’impression qu’ils avaient franchi les portes d’un site de fouilles gallo-romaines. Le papier peint des murs se décollait en de nombreux endroits et le plâtre sous jacent laissait entr’apercevoir de la moisissure qui était elle-même recouverte de poussière. Un petit guéridon supportait un vase aux fleurs fanées et une pile de vieux journaux. Le lustre qui avait dû être majestueux servait maintenant de terrain de chasse aux araignées. Les vitres étaient crasseuses et ne laissaient plus filtrer beaucoup de lumière, ce qui plongeait le hall dans une demi-obscurité. Dans le fond du couloir partait un escalier visiblement en chêne qui n’avait pas vu la cire depuis que Charles était sorti des tranchées, voire plus. De nouvelles piles de journaux et de chiffons s’entassaient ça et là dans une organisation incompréhensible.

La vieille femme elle même semblait crasseuse et poussiéreuse.

Excusez moi mais ces étrangers m'ont donné une peur bleue. Je me présente : Sarah Cornwallis. Je vis ici dans la demeure familiale depuis de nombreuses années et je ne suis pas trop habituée à voir des gens. Mais entrez, je vais vous servir du thé.

Elle se dirigea alors vers la cuisine qui était au bout du couloir. Vu la crasse dudit couloir, Iris angoissait à l'idée de ce que pouvait être la cuisine...

Iris observa bien les lieux, et surtout la petite femme qui leur faisait face aimablement. Elle ne semblait pas inquiétée outre mesure par le petit groupe, et cela lui fit penser que finalement, la préparation psychologique (probablement involontaire) de Charles et Pete avait porté ses fruits.

Tout en suivant la vieille femme comme une petite fille suit sa grand mère dans la cuisine en espérant y recevoir bonbons ou cookies, elle se présenta avec un accent Français non dissimulé.

Iris... Iris Zilberstein... enchantée, madame.

Elle préférait laisser Aindreas ou Nâdish entrer dans le vif du sujet et rester une bouée de secours, au cas où, sa féminité semblant être un atout dans le cas présent. Son attention d'ethnologue était captivée par les reliques du passé que cette bâtisse abritait. Tout ici avait une signification. Une signification certes caduque, puisque les habitants originaux l'avaient désertée à l'exception notable de Sarah, mais si l'on faisait un petit effort d'imagination, on pouvait aisément entrevoir ce qu'était cette maison à son heure de gloire... au temps des Cornwallis.

L'oeil exercé de l'ethnologue sait voir ce genre de choses. La vie possible à travers des objets inanimés, des lieux désertés voir en ruine... deviner ce qu'a pu être la vie là où un oeil béotien ne verrait que des pierres et de la poussière.

Ainsi cherchait-elle à deviner QUI étaient les Cornwallis via les reliques de leur passé. Leurs habitudes, leurs vie au quotidien...

Aidreas n'en revenait pas. Voilà donc la fine équipe au complet... Il garda son sérieux jusqu'à ce que les deux "intrus" soient sortis, et se tourna vers la maîtresse des lieux.
Il imita Iris et se présenta:
Aindreas O'Callaghan, excusez nous de cette intrusion madame Cornwallis, je faisais visiter le quartier à Mademoiselle Zilberstein lorsque nous avons entendu la dispute. Je pense qu'ils ne reviendront pas... J'accepterai volontiers une tasse de thé. Mais dites moi, que voulaient ces deux comiques?
A ces mots, Aindreas songea qu'il n'avait jamais bu une goutte de thé de sa vie. Il allait de surprise en surprise.

Je ne sais pas trop ce qu'ils voulaient mais ils ont essayé de se faire passer pour Ted, le garçon qui me livre les courses et comme j'ai bien vu qu'ils tentaient une ruse pour entrer chez moi, j'ai pris peur. Vous semblez bien plus aimables en tout cas ! Suivez moi, je vais vous faire un peu de place.

Elle passa dans le salon qui jouxtait immédiatement la cuisine. Ici aussi des monticules de chiffons, de revues et autres objets hétéroclites jonchaient le sol. La crasse et la poussière étaient omniprésentes. Elle se saisit d'une chaise, renversa la pile de vieux journaux qui l'occupait et la tendit à Iris. Elle fit de même pour Aindreas et Nâdish puis poussa le dépotoir qui avait envahi la table.

Attendez moi quelques instants, je prépare le thé.

Elle passa dans la cuisine. Au moment ou elle ouvrit la porte, une forte odeur de décomposition envahi le salon. Iris ne put contenir un haut le cœur. Il faut dire que l'odeur était particulièrement âcre et elle lui rappela la salle d'autopsie. Aindreas et Nâdish firent une grimace qui en disait long...

Aindreas eu presque le souffle coupé par cette odeur, plutôt inattendue en ces lieux. Même dans les pires taudis qu'il avait fréquenté durant sa carrière de flic il n'avait pas rencontré une telle odeur.
Il attendit que la vieille dame ait passé la porte pour se lever et tenter de jeter un coup d'oeil dans la cuisine.

Nadish n'en revenait pas de la douce folie de cette vieille femme. Lui qui pensait que l'imbroglio serait dur à expliquer et que la couleuvre serait trop grosse à avaler, eh bien non!
Les "intrus" partis de leur plein gré, quoi de plus normal d'offrir le thé aux nouveaux intrus venus déloger les premiers...

Acceptant les évènements placidement, le docteur feuilletait machinalement les journaux et revus épars autour de lui. Puis regardant par la fenêtre il essaya d'apercevoir ou avaient bien pu filer leurs compères.

Charles , pour tuer le temps, sortit sa pipe et se prepara une bonne bouffarde..tout en echangeant quelques bon mots avec Pete, histoire d'exorciser leur rage de s'y etre aussi mal pris avec la vieille dame..

Pete aurait du eviter de la prendre pour une truffe ...mais bon ..les autres pourront peut etre profiter de leur statut de "sauveurs"

En tirant sur sa bonne vieille pipe en bruyere, Charles trouvait qu'ele avait des relents singuliers..une sorte de pourriture...

Charles huma son paquet de tabac..non ,rien ,il sentait meme bon...

il realisa alors que l'odeur venait de la maison et en avisa Pete...

Iris, de son côté, ne put rester aussi placide que son compagnon d'origine indienne lorsque la putride odeur lui arriva aux narines. Cela lui rappela trop l'affreuse et récente expérience du laboratoire d'autopsie du commissariat. Elle eut, bien malgré elle, un geste sans équivoque de recul et de rejet.

Ha! Mais il règne ici une odeur... particulière! Je... je suis désolée, madame, cela m'est insoutenable... permettez que j'ouvre une fenêtre.

Dit-elle en se bouchant le nez. Ce qu'elle fit sans même attendre son accord. Et une pensée germa alors dans son esprit...

Quel corps en putréfaction pouvait ainsi dégager une telle odeur? Des rats morts à cause de la mort-au-rat? Cela est assez courant dans les vieilles bâtisses, mais en général, les habitants prennent soin de dégager les petits corps... elle rechercha alors avidement du regard (de manière peu discrète) si cette théorie était la bonne...

Car si cela n'était pas le cas, cela laissait alors son esprit extrêmement inventif imaginer le pire... comme des restes de corps d'enfants déchiquetés que son sorcier de père, ressuscité par je ne sais quelle magie infernale, avait fait amené jusqu'à sa demeure pour de sombres desseins.

Elle secoua sa tête afin de faire partir de son esprit cette pensée. Rester objective, ne pas se laisser emporter par les fantasmes que ses récentes découvertes peuvent engendrer... Armitage l'avait bien mis en garde, et elle essaya d'appliquer cette règle simple, même si en cet instant même, son imagination débordante tendait vers tout le contraire...

L'odeur commençait à être un peu moins insoutenable après qu'un petit courant d'air ait été aménagé par Iris.

Peut-être... peut-être pourrions nous vous aider à trouver le rat mort qui dégage cette odeur, madame, sans vouloir vous offenser. Nul doute qu'entretenir une telle bâtisse à vous seule doit vous être une tâche pénible pour une femme de votre âge... il doit y avoir tellement de recoins ici où cette fichue bestiole ait pu rendre l'âme.

Réalisant qu'elle tenait là sans avoir fait exprès un excellent prétexte, elle demanda à Nâdish d'un air quelque peu "chochotte" (qui ne lui était pas naturel, pour qui la connaissait):

Nâdish, mon ami... seriez vous assez aimable pour vous charger de cette tâche? Je ne peux soutenir cette odeur, j'en ai bien peur...

Nadish trouvait l'idée bienvenue, et à défaut de "cadavre" il aurait par là l'occasion de faire le tour de cette sombre batisse et de peut être découvrir un lien avec l'affaire qui les avaient amenés ici.

Guettant l'assentiment de leur hôtesse, il venait de retirer son pardessus et de se remonter les manches, son attitude tonique devait convaincre Sarah qu'il était "l'homme de la situation".

Si cela ne dérange pas, je me charge de ça. Il pourrait tout simplement s'agir d'un problème de canalisation. Je pense donc commencer par votre cave madame, par ou est-ce?

Nadish espérait qu'Iris n'avait pas trop manqué de tact en mettant ainsi les pieds dans le plat concernant l'odeur régnante... Il essaya par ailleurs une nouvelle fois d'identifier la provenance, il est vrai qu'une odeur si intense n'était pas courante.

Visiblement, Sarah ne s’était pas rendu compte de l’odeur infernale qui régnait, à croire qu’elle aurait été capable de confondre une poubelle et une casserole. D’ailleurs, pour quiconque prenait la peine de l’observer, la vieille dame paraissait être ailleurs, physiquement présente mais l’esprit bien loin de cette pièce. Elle rougit.

Je n’avais pas remarqué cette odeur. Je suis vraiment navrée. Vous savez, depuis que mon frère, sa femme et son fils ont disparu, je reconnais que j’ai parfois quelques absences.

A ce niveau, pensa Nâdish, ce n’étaient plus des absences mais plutôt des hallucinations olfactives, son cas relevait clairement de la maladie mentale !

Aindreas passa la tête par la porte de la cuisine et identifia immédiatement la source nauséabonde. Trois carcasses de poulet jonchaient le sol, comme si la vieille les avait complètement oubliés là. Il se dit que Sarah devait raffoler du poulet car une cagette remplie de victuailles, donc sept gros poulets était posée sur la table de la cuisine. Ceux qui étaient sur le sol devaient bien avoir une bonne semaine mais guère plus. Comment un si petit bout de bonne femme pouvait s’enfiler autant de volailles ? Aindreas se garda bien de tout commentaire sur l’origine de la puanteur : ce prétexte était bien trop beau pour pouvoir explorer librement la maison. Il fit cependant signe à Iris qu’il avait trouvé la source des effluves mais qu’aucun cadavre (du moins humain) n’était en décomposition de ce côté.

Nâdish quand à lui avait remonté ses manches et s’apprêtait à descendre dans la cave par la petite porte sous l’escalier, en face de la cuisine. Iris se chargerait de la conversation et assurerait une diversion suffisante pendant que les hommes se lanceraient dans l’exploration de la maison de la cave au grenier. Pete et Charles pouvaient même se permettre de revenir discrètement dans la maison sans que Sarah ne se doute de rien.

Sarah parut très intéressée par l’accent français résolument exagéré d’Iris.

Dites moi mon enfant, vous semblez avoir un accent qui ne m’est pas familier. Seriez vous du mid west ?

Iris piqua un fard. La question avait quelque chose de vexant.

Et non, madame! Je viens en fait d'un tout autre pays: La France! Je travaille depuis quelques années aux Etats Unis d'Amérique à Arkham, où j'ai pu décrocher unr bourse afin d'y poursuivre mes recherches... car voyez vous, je suis universitaire! Et je peux vous assurer que je suis ravie d'être dans votre beau pays. Lui, au moins, n'a pas connu la Grande Guerre sur son sol et n'en portera pas les stigmates pour plusieurs générations... j'ai tellement de mal à croire que nos dirigeants aient pu sciemment nous mener vers une telle folie...

Vous ne trouvez pas?

Charles n'en pouvait plus de cette attente interminable, d'autant plus qu'il y avait maintenant cette odeur particulierement pestilentielle..

Dis moi, Pete: si on risquait un coup d'oeil? la petite dame est sans doute bien occupée par nos amis,nous pourrions en profiter pour visiter les etages...

Joignant l'action au discours , il ouvrit la porte et se riqua a jeter un oeil : personne ! quelques voix s'elevaient d'une salle plus loin (il reconnut d'ailleurs la voix de sa chere Iris) ,ce qui confirmait ses suppositions.

Suivi de Pete il se deplaca le plus discretement possible jusqu'a l'escalier et entreprit de visiter le premier etage...

Aindreas, intrigué par sa trouvaille, laissa son hôte dans la cuisine et chercha un escalier afin de "visiter" la maison, en espérant que les autres pièces ne soient pas dans le même état que la cuisine...

A pas de velours cette fois, Charles et Pete firent leur entrée dans la demeure. Ils prirent soin de ne pas marcher sur quoi que ce soit qui pourrait faire le moindre bruit. Ils progressèrent dans le couloir tandis qu’ils entendaient Iris faire la conversation avec la vieille Sarah Cornwallis. L’escalier était en chêne et le moins qu’on puisse dire est qu’il était en mauvais état. Alors qu’ils montaient les marches le plus délicatement possible, l’une d’elles grinça légèrement. Iris l’entendit immédiatement mais il semblait que Sarah était beaucoup trop absorbée par la préparation du thé pour ses uniques invités depuis de nombreuses années. Pete et Charles retinrent leur souffle pendant quelques instants puis reprirent leur ascension.

L’escalier débouchait sur un couloir qui comportait cinq portes dont trois étaient fermées. Par l’ouverture des deux autres, on distinguait qu’il s’agissait de chambres. La première semblait être régulièrement utilisée et devait être celle de Sarah. Les murs étaient décorés de photographies de stars de cinéma agrafées ou collées sur le papier peint qui partait en morceaux. La seconde était beaucoup plus poussiéreuse et parsemée de boites contenant des déchets. Deux des trois portes fermées s’ouvrirent simplement : la première pièce était vide, à l’exception d’une petite poêle qui contenait ou plutôt avait du contenir de très vieux restes de nourriture. Pete remarqua que le papier peint avait été arraché par endroits. En s’approchant un peu, il vit que le plâtre à cet endroit avait été mis à nu et même creusé légèrement, comme si quelqu’un ou quelque chose avait gratté les murs avec des ongles ou des griffes. La seconde pièce initialement fermée était une salle de bains relativement spacieuse mais crasseuse. Enfin, la dernière porte était fermée à clef.

De son côté, Aindreas s’éclipsa discrètement et se concentra sur le rez-de-chaussée. Outre la salle à manger et la cuisine qui se trouvaient du même côté du couloir, un vaste salon et un petit cabinet de toilettes constituaient l’ensemble des pièces de cet étage. Le cabinet de toilettes ne renfermait aucun secret visible et Aindreas ne s’y attarda pas. Le salon était assez grand et devait occuper plus de la moitié de la surface du rez-de-chaussée. Du temps de sa splendeur, la famille Cornwallis devait recevoir le gratin bostonien dans cette pièce assez haute de plafond. Un lustre de cristal majestueux était désormais le terrain de jeux des araignées et autres insectes. Les fauteuils et canapés étaient recouverts de piles de journaux, de détritus et de boites diverses. Le miroir au dessus de la cheminée était brisé. Le mobilier dans son ensemble était recouvert de poussière, de crasse et de déchets mais il y avait quelque chose qui laissait toujours transparaitre la splendeur d’autrefois. Aindreas s’imaginait sans peine les soirées mondaines qui avaient du réjouir la bonne société. Le docteur avait du être quelqu’un de relativement important.

Nâdish ouvrit délicatement la petite porte qui était sous l’escalier. Par chance elle était masquée depuis la cuisine. Un escalier de pierre, étroit et raide, descendait dans l’obscurité. Notre médecin actionna l’interrupteur et l’obscurité se mua en semi pénombre. Il descendit les marches prudemment, non pas qu’il ait eu peur de faire du bruit, mais plutôt peur d’une rencontre désagréable. Il tenta de se raisonner et de rassembler son sens cartésien. L’escalier menait à une cave voûtée aux murs de pierre et au sol en terre battue. Des dizaines de caisses et de fûts étaient éparpillés, chacun contenant des matériaux de rebut, des déchets et autres immondices que Nâdish avait tout sauf l’envie de fouiller. Au fond de la cave, une porte de chêne massif bloquait un accès. L’absence d’activité rassura Nâdish qui s’en voulait d’avoir cédé à un bref moment d’appréhension.

Pendant ce temps, dans la cuisine, la discussion continuait entre Sarah et Iris.

La guerre ? Mais de quelle guerre me parlez-vous ? Benjamin Harrison ne permettrait jamais ce genre de folie ! Depuis celle qui a déchiré le pays il y a quelques années, j’imagine que les politiques sont vaccinés contre ce genre de démence ! Je suis certaine qu’on ne reverra pas de sitôt une telle abomination sur notre sol. Mais j’aurais entendu parler d’une guerre en Europe, je ne comprends vraiment pas ce que vous me racontez. Vos propos semblent bien incohérents.

Iris resta bouche bée... rapidement, elle essaya mentalement de refaire surgir ses souvenirs d'histoire des USA pour mieux comprendre ce que la vieille dame lui disait.

Benjamin Harrison... elle doit parler du vingt-troisième président des États-Unis d'Amérique qui excerça de 1889 à 1893. Sa raison a dû la quitter donc pendant cette période... étrange comme cela coïncide avec la date des événements qui nous intéresse, 1891. Et la guerre dont elle fait allusion est la fameuse guerre de sécession... la Civil War.

Iris, tu es sur la bonne piste, ma fille!

Aussi rapidement qu'elle put, elle essaya de se rappeler ce qu'elle avait appris via des lectures diverses sur ce Benjamin Harrison... petit-fils du neuvième président William Henry Harrison, il est crédité d’une politique étrangère visionnaire en raison du renforcement de la marine militaire américaine et de son utilisation en soutien de la diplomatie. Mais sa politique économique fut néanmoins à l’origine de la dépression qui suivit son mandat. Un personnage qu'on ne regrettera pas. Rien de bien important pour le cas présent...

Iris choisit donc de changer abilement de conversation.

Oh, vous savez, il n'est pas étonnant que les politiciens d'Europe aient étouffé l'affaire dans l'oeuf, empêchant les reporters de faire leur travail, empêchant ainsi les Américains d'être informés.

Que voulez vous, ainsi vont les choses sur le vieux continent!

Elle pensa alors avec un léger sourire...

Si je lui parle de la Grande Guerre, de la chute de l'Empire Austro-Hongrois qui s'est éclaté en différentes nations républicaines, de la réddition de l'Empire Prussien devenu la République de Weimach et l'apparition d'un gouvernement communisme qui renversa le Tsar de toutes les Russies, j'achèverais cette pauvre femme!

Puis elle reprit.

J'avais oublié que votre nation avait finalement aussi largement souffert sur son propre sol... la Civil War... excusez cet oubli, madame, provenant d'une étrangère trop jeune pour avoir vécu les faits...

Hum... délicieux, ce thé! Merci beaucoup!

Dites moi, depuis combien de temps vivez vous dans cette magnifique bâtisse? Son architecture est remarquable, vraiment! Vous appartient elle? Un héritage de famille, peut-être?

Aindréas examinait ces vestiges d'une gloire passée avec un certain malaise, l'état de délabrement de la maison disait bien la folie et le malheur dans laquelle avait sombré la famille Cornwallis.
Il n'avait jamais côtoyé la haute société, et cette première le renforçai dans son idée: les riches n'ont rien à envier aux petites gens, la démesure des uns est à la hauteur du dénuement des autres.
Par acquis de conscience il fit le tour du salon, examinant chaque meuble avec une curiosité presque enfantine. Lorsqu'il fut certain que cette partie de la maison ne les aiderait pas dans leur enquête, Aindréas retourna dans la salle à manger.

Charles examina de près les marques de "griffures" ...même dans un endroit comme celui ci ,cela etait quelque peu etonnant ,comme si quelqu'un avait essayé de trouver une sortie a travers les murs .

cette piece aurait elle pu servir à retenir quelqu'un? se prit il a penser.Il examina les fermetures de maniere a conforter ou infirmer cette idée.Puis il fouilla la chambre de Mme Cornwallis à la recherche de quelque objet ou document interessant.

Il tenta également, lui qui avait fait le tour de la maison à l'exterieur avec Pete, de se représenter le batiment vu de l'extérieur pour s'imaginer s'il ne pouvait pas exister une piece "cachée à cet etage.

Ayant envisagé toutes les possibilités, il se retrouva avec Pete devant la porte fermée a clef en se demandant si Iris serait assez captivante pour empêcher Mme Cornwallis de se rendre compte que quelqu'un tentait d'ouvrir à grand fracas une porte a l'étage.

N'y tenant plus , - de toute facon , ils étaient d'ores et deja considérés comme des intrus - et se disant que dans le pire des cas ce serait ce nouveau comparse qui bondirait leur administrer une "fausse correction" , il se résolut a tenter d'ouvrir la porte en l'enfoncant.

Nadish était resté interdit un instant devant cette lourde porte. Elle semblait disproportionnée et incongrue au fond de cette cave poussiereuse et remplie d'immondices à ce qu'il avait vu en s'avançant jusqu'ici.

Aucun son ne parvenait à ses oreilles, ou bien cette porte devait de toute façon être imperméable au bruit vu son épaisseur.

Une pensée amusante lui vint à cet instant : Ce bon vieux Charles et son intolérance des portes closes serait bien contri avec celle-ci. Ma foi, il a l'épaule solide, tout autant que l'orgueil, je ne sais ce qui céderait en premier !

Nadish tenta délicatement de faire tourner la poignée de la porte, plus par acquis de conscience que par foi cependant, il s'apprêtait déjà à remonter de la cave...

Aindreas malheureusement n'avait rien trouvé de probant dans le salon. Il n'y avait aucune trace d'une quelconque activité suspecte. En fait, il n'y avait aucune trace d'activité tout court. Le salon n'avait pas du servir depuis plusieurs années voire décennies. Il retourna donc à la salle à manger prétextant qu'il n'avait pas trouvé de rat dans le salon et qu'il devait être ailleurs. Il but une gorgée de thé.

A l'étage, Charles et Pete examinèrent attentivement les traces de griffures. La largeur des traces laissait supposer qu'un être humain était responsable de ces déchirures. A y regarder de plus près, la porte de cette pièce paraissait plus solide que les autres et était d'une serrure de bonne qualité, ce qui semblait confirmer les suppositions de Charles. Quelqu'un avait dû être enfermé ici. La détention avait dû être suffisamment longue pour que la personne pense pouvoir s'échapper en grattant les murs. Une autre possibilité était que la personne ait été sérieusement dérangée mentalement, soit par son enfermement, soit avant d'entrer dans cette pièce : personne de sain d'esprit n'aurait tenté de creuser un trou dans un mur de brique avec ses ongles.

Charles et Pete se dirigèrent donc vers la porte mystérieuse. N'ayant trouvé aucune clef à l'étage et la porte étant suffisamment mince, ils se dirent qu'un bon coup d'épaule devrait suffire. Ils se jaugèrent et conclurent que Charles, court sur pattes mais vigoureux serait certainement plus à même de mener à bien l'entreprise. Ils ne disposaient que d'un essai s'ils voulaient s'assurer un minimum de discrétion. Il appuya fermement plusieurs fois sur la porte et vit qu'il ne faudrait pas grand chose pour faire céder le chambranle. Il ne prit pas trop d'élan pour limiter le bruit et mit un bon coup d'épaule dans la porte, près de l'encadrement. La serrure arracha une partie de l'encadrement et Charles réussit à retenir la porte avant qu'elle ne claque contre le mur. Le bruit avait été minime. Iris et Aindreas le perçurent tout de même mais Sarah semblait si absorbée dans la conversation qu'elle ne s'interrompit même pas. Un escalier en colimaçon montait immédiatement derrière la porte. Charles se dit que ça devait être l'accès à la petite tour qu'il avait vue depuis la rue.

Nâdish remarqua fort justement qu'il ne parviendrait certainement pas à enfoncer la porte à lui tout seul, en tout cas il ne pourrait pas le faire sans grand fracas. Rien ne laissait supposer qu'il y ait une activité derrière. Aucune lumière ne filtrait et lorsqu'il s'agenouilla pour regarder en dessous, il n'y avait que ténèbres. La poignée tourna mais la serrure prévenait toute intrusion. Il revint sur ses pas. Par acquis de conscience il huma l'air afin de voir si l'odeur de rat mort venait de cette pièce : l'air était frais, un peu renfermé mais rien en comparaison de la puanteur de la sale a manger. Il remonta et refit son entrée auprès de ses amis et de Sarah clamant que le rat n'était pas à la cave.

La discussion continuait bon train. Iris avait fort justement remarqué que la vieille femme déraillait complètement et que ses propos étaient à la limite du cohérent. Depuis combien de temps n'avait elle vu personne ? Le sac de provisions dans la cuisine laissait supposer qu'on lui livrait des courses régulièrement mais rien d'autre.

A l'évocation de l'histoire de la maison, Sarah se fendit d'un large sourire.

Oui, cette bâtisse merveilleuse est un héritage de famille. Elle appartenait à mon grand père qui l'a faite construire il y a bien longtemps, lorsqu'il a fait fortune au Nouveau Monde comme on l'appelait alors. Puis mon père l'a transmise à mon frère et je suis venue m'y installé lorsque le petit...

Un voile passa sur son visage. Ses yeux se troublèrent et elle commença à débiter des choses incohérentes et précipitées. Elle ne semblait plus avoir conscience qu'elle avait des invités.

Mon Dieu ... le petit ... il faut nourrir le petit ... il doit avoir faim ... il faut ...

Elle se leva de sa chaise et tomba sur le sol, prise de convulsions. Elle avait un regard dément et commençait à rire et pleurer en même temps. La situation devenait plus qu'inquiétante, elle avait visiblement sombré définitivement dans la folie ...

Charles considera brievement l'escalier , tout en pensant a ce qui les amenait dans cette maison.

ce serait peut etre le moment d'etre plus prudents.. Pensa il.

Pete,as tu toujours ton calibre? Si oui je pense que ce serait le moment de le sortir ! dit il en prenant en main son revolver ,fidele compagnon depuis l'épopée des tranchées et des combats entre As de l'aviation.

On ne sait pas ce que nous allons trouver la haut..peut etre bien la personne qui a fait ces marques sur le mur d'une des chambres, ou peut etre meme la chose qui a saigné ces pauvres enfants..

Puis il s'engagea dans l'escalier , suivi de pres par Pete.

Le petit?

Iris se crispa sur son fauteuil. Elle se souvint soudain que le Dr Cornwallis et de sa femme ont été retrouvé morts à leur domicile et qu'il avait alors semblé que l’origine de la tragédie soit le fils du couple, mort-né quelques mois auparavant... Jeremy. Enterré dans el caveau familial le 4 juillet 1891. La vieille femme a probablement dû perdre sa raison lors de cet événement. Cela concordait avec ses dires et l'époque à laquelle elle croit encore vivre.

Mais prise de pitié face à cette femme plongée dans ses délires douloureux, iris se précipita sur al vieille femme se tordant à terre et la prit dans ses bras, en murmurant doucement à son oreille, tout en caressant ses cheveux comme on le fait à un enfant qui panique:

Chhhhhut! Jeremy ne manque de rien, je vous l'assure... il va bien!

Aindreas regarda Sarah Cornwallis, désemparé. Les émotions de la journée aait dû la faire basculer dans la folie... Il se tourna vers Nadish.

Nadish, vous pouvez la calmer?

Malgré sa tentative désespérée de la calmer, la frèle Iris ne pouvait contenir les convulsions de Sarah Cornwallis... elle la maintenait de toutes ses forces, sans grand résultat. Regardant Nâdish d'un regard suppliant, elle lança:

Nâdish! Intervenez, vite! Et vous, Aindreas, appelez une ambulance de toute urgence! Vite!